王艮，字汝止，號(hào)心齋。生活在15世紀(jì)末和16世紀(jì)上半葉的明成化、嘉靖年間，泰州安豐場(chǎng)（今江蘇東臺(tái)安豐鎮(zhèn)）人。他出生在一個(gè)“灶戶(hù)”家庭，幼年只讀過(guò)四年私塾，因貧輟學(xué)。本以制鹽為業(yè)，處于社會(huì)底層。十九歲起客居山東，“奉庵公命商游四方”。由于理財(cái)?shù)梅?，家境漸富，為其日后潛心學(xué)習(xí)、研究儒家經(jīng)典創(chuàng)造了必要的生活條件。

王艮25歲經(jīng)過(guò)山東曲阜，拜謁孔子廟堂。回家后發(fā)奮讀書(shū)，《論語(yǔ)》《大學(xué)》等書(shū)不離手，隨身帶書(shū)，逢人質(zhì)義，默坐體道，閉關(guān)靜思。夜以繼日，寒暑無(wú)間。29歲那年，經(jīng)過(guò)幾年的學(xué)習(xí)和談?wù)撊寮医?jīng)典，王艮毅然以先覺(jué)為己任，他借一個(gè)自己奮臂托起墜落之天的夢(mèng)境來(lái)抒發(fā)自己“整布”天下秩序，拯救萬(wàn)民的志向。

王艮的家鄉(xiāng)原來(lái)有個(gè)風(fēng)俗，家里都設(shè)有神佛像進(jìn)行祭祀。為提倡儒學(xué)精神，他首先勸說(shuō)父親從自己的家里撤去神佛塑像，換上自家祖先進(jìn)行祭祀。此舉帶動(dòng)了全鄉(xiāng)的人敬祖學(xué)儒。

王艮在他的傳道講學(xué)活動(dòng)中感慨：“言堯之言，行堯之行，而不服堯之服可乎？”于是，他按照《禮經(jīng)》描繪的場(chǎng)景，制作出五常冠、深衣等，以此作為他傳揚(yáng)儒學(xué)的形象標(biāo)識(shí)。

據(jù)統(tǒng)計(jì)，王艮有名可查弟子近500人，還不包括一些未收錄的著名弟子，如王襞的弟子李贄，羅汝芳的弟子湯顯祖、焦竑的弟子袁宏道、徐光啟等。他和他的弟子影響日廣，他的講學(xué)活動(dòng)也多在泰州，后人把以王艮為代表的儒學(xué)流派稱(chēng)為泰州學(xué)派。

泰州學(xué)派的活動(dòng)跨越16—17世紀(jì)，其強(qiáng)調(diào)民本思想的理論，把平民作為傳道講學(xué)，深得下層百姓的歡迎。從他們強(qiáng)調(diào)人的主體性，提出“百姓日用即道”“快樂(lè)之學(xué)”“格物正己”等觀點(diǎn)，突出顯示了王艮以民為本的思想情懷。

“百姓日用即道”說(shuō)。王艮主張從日常生活中尋求真理。要求統(tǒng)治者把滿(mǎn)足群眾穿衣吃飯作為第一需要，把“百姓”和“圣人”放在同等重要的地位，認(rèn)為圣人之事就是百姓日用之事。王艮不僅思想上認(rèn)為“百姓日用即道”，在行動(dòng)上他也關(guān)心百姓生活為己任。1523年，淮揚(yáng)一帶大饑荒，王艮到真州找商人借貸大米二千石賑濟(jì)災(zāi)民；向巡撫請(qǐng)求開(kāi)官倉(cāng)放賑，感動(dòng)巡撫。又廣施“藥飲”抑制“大疫”，救活很多百姓。

“快樂(lè)之學(xué)”說(shuō)。王艮認(rèn)為應(yīng)當(dāng)快樂(lè)、自然地學(xué)習(xí)。他見(jiàn)學(xué)生董邃白天“瞑目趺坐”而學(xué)，立即讓他不要“自作鬼魅”，學(xué)生王汝貞持學(xué)太嚴(yán)，他就說(shuō)“學(xué)不是累人的”。他撰寫(xiě)的《樂(lè)學(xué)歌》中說(shuō)，“不樂(lè)不是學(xué)”，提倡弟子們自然快樂(lè)地學(xué)習(xí)。為此，他還撰寫(xiě)了《樂(lè)學(xué)歌》：樂(lè)便然后學(xué)，學(xué)便然后樂(lè)。樂(lè)是學(xué)，學(xué)是樂(lè)。于乎天下之樂(lè)，何如此學(xué)，天下之學(xué)，何如此樂(lè)。

“格物正己”說(shuō)。王艮認(rèn)為“格物即是止至善”。這里面隱含著一層意思，就是統(tǒng)治者自己要以自身之“矩正”，做天下人的榜樣，才能治理好天下國(guó)家。

王艮的學(xué)術(shù)思想，打破了宋明理學(xué)存天理、滅人欲的思想藩籬，受到了后世的好評(píng)。清初啟蒙思想家黃宗羲就論說(shuō)其為“赤手以搏龍蛇”“非名教之所能羈絡(luò)”。經(jīng)學(xué)大師劉師培稱(chēng)王艮“化民成俗之功，不在陽(yáng)明之下”。侯外廬稱(chēng)泰州學(xué)派“是中國(guó)封建社會(huì)后期第一個(gè)啟蒙學(xué)派”。美國(guó)學(xué)者迪百瑞說(shuō)“它是16世紀(jì)中國(guó)土生土長(zhǎng)的走向現(xiàn)代化力量的一個(gè)真正的希望”。

王艮一生以布衣傳道，終身不仕。嘉靖八年、十六年先后有兩位朝廷高官分別推薦王艮入朝做官，都被王艮婉言謝絕。(王新偉)